La esclavitud de los africanos

Hasta ahora vimos cómo la explotación económica de las colonias españolas se daba a través del uso (y abuso) de la mano de obra indígena: esclavitud, encomienda, corregimientos, misiones, mita. Pero como es sabido, los españoles también explotaron otro tipo de mano de obra: la de los negros africanos, a quienes sometieron a un régimen de esclavitud. Veremos la ruta que recorrían los esclavos desde su tierra natal africana hasta su destino de esclavitud en América, cómo era el comercio de esclavos y en qué actividades económicas se los utilizaba, además de sus condiciones de vida.

LA RUTA DEL ESCLAVO

Ya desde los primeros viajes de descubrimiento llegaron esclavos africanos acompañando a sus amos españoles. Pero, a partir de 1517, se produjo la introducción de gran cantidad de africanos esclavizados con el obejtivo de emplearlos en las plantaciones de caña de azúcar en als islas del caribe. En Brasil -colonia portuguesa- esta mano de obra también fue fundamental para el cultivo de la caña de azúcar. En el siglo XVII fueron introducidos en las colonias inglesas de Amñerica del Norte para los cultivos de tabaco y de algodón.

Como sabemos, desde el siglo XV África estaba siendo explorada por los portugueses. Sin embargo, y a diferencia de lo que hicieron los españoles en América, los portugueses no colonizaron casi nada del territorio africano. Esto no quiere decir que no obtuvieran un provecho económico de esas tierras; sí lo obtendrán, pero de otra manera. 

Los portugueses fundaron pequeños establecimientos en la costa africana destinados al comercio con los pobladores nativos de cada zona. Estos establecimientos se llamaron "factorías".

Desde estas factorías, los portugueses entraban en contacto con algunos reyes de la costa africana, a los que compraban sal, cobre y marfil. Pero pronto descubrieron que el tráfico de personas esclavizadas les permitía obtener mejores ganancias. Así comenzó a organizarse la trata de esclavos.

Los esclavos africanos pertenecían a muy diferentes etnias ya que nos referimos a territorios muy extensos (ver los mapas más abajo). Había pueblos organizados en pequeños reinos como en la zona de la desembocadura del río Níger, o en la costa de Guinea. Eran los yoruba y los ashanti. En el Congo y en Angola se ubicaban los bantúes que también formaron reinos y se dedicaban al comercio y al trabajo del cobre. De estas dos zonas provenían los esclavos que eran llevados a América: en las costas de Guinea la explotación estuvo en manos primero de los portugueses y después, además, de los holandeses, franceses e ingleses. 

La esclavitud existía en África desde hacía siglos, al igual que en otras partes del mundo antiguo. pero la trata que practicaron los europeos fue muhco más grande, más cruel y generó profundas consecuencias en la sociedad africana tradicional.

¿Cómo conseguían los europeos, entonces, a los esclavos en la costa africana? Los reyes de esas zonas se los vendían, luego de haberlos capturado entre sus enemigos africanos del interior del continente, por medio de la guerra, la "caza" o el rapto. Muchas veces, esos reyes intercambiaban a los esclavos por telas, tabaco, bebidas alcohólicas o armas. Esas armas, a su vez, permitían a los reyes de la costa hacer la guerra a sus enemigos del interior del continente y conseguir así más esclavos para luego venderlos. Por esto decimos que el comercio de esclavos con los europeos terminó corrompiendo y destruyendo las sociedades tradicionales africanas.

En este mapa se aprecia cómo se fue expandiendo a lo largo de los siglos la zona de la cual se extraían esclavos en el continente africano. El tamaño de las flechas da cuenta de la cantidad de personas transportadas.

Aquí podemos ver los diferentes destinos de los esclavos africanos, junto con las diversas colonias europeas en América.

1- ¿Qué era una factoría?

2- ¿Cómo llegaban los esclavos a manos de los traficantes europeos?
3- Mirando los mapas, realizá una lista de los lugares de donde salían los esclavos en África, y otra lista de los lugares donde los esclavos llegaban, en América.

La travesía de los barcos negreros

Los traficantes esperaban en las factorías o en los barcos. Una vez examinados por el cirujano de a bordo, marcados con hierro al rojo (como al ganado) y encadenados de cuello, pies y manos, los negros eran hacinados en el navío que partía para América. Los traficantes utilizaban las más de las veces navíos de carga acondicionados para la trata. Los mejor equipados eran los portugueses, pues sus carabelas podían transportar hasta 500 esclavos. Encadenados, durante el trayecto, los negros iban tumbados bajo la cubierta del barco, en un espacio cuya altura nunca excedía de 1,50 m. Las condiciones higiénicas eran espantosas, y las epidemias fueron muy numerosas. La alimentación, siempre insuficiente, se componía sobre todo de porotos, arroz y mandioca. Como consecuencia de todo esto, no resultaba raro que entre un cuarto y un tercio de los esclavos embarcados en África murieran antes de llegar a América.

La duración del viaje, cuando el tiempo era favorable, podía durar dos meses. Una vez llegados a puerto, los esclavos que habían sobrevivido a la travesía eran reunidos en un campamento, donde reposaban, se limpiaban y sanaban antes de la venta de remate. De tal manera, eran objeto del mismo tipo de comercio que cualquier especie de animales.

Es dificil dar cifras exactas acerca de cuántas personas fueron forzadas a salir de África entre los siglos XV y XIX, pero aproximadamente, los historiadores calculan que entre 12 y 15 millones de africanos fueron vendidos en América durante ese período. Sin embargo, si tenemos en cuenta que por cada esclavo que llegaba vivo, habían muerto por el camino entre  tres y cuatro más, la cifra asciende a un total de sesenta millones.

Interior de un barco negrero

Plano de otro barco negrero

Reconstrucción actual de las condiciones de viaje

Reconstrucción actual de las condiciones de viaje

 4- ¿Cómo describirías vos las condiciones de viaje de los esclavos africanos?

El comercio triangular

La trata de africanos dio lugar a un comercio denominado comercio triangular. Los barcos negreros zarpaban de Europa hacia África con mercadería europea que intercambiaban por esclavos. Con esa carga se dirigían a América donde eran vendidos a los colonos.
Con el producto de la venta compraban artículos tropicales como café, azúcar o algodón que luego vendían en Europa.De este modo, la ruta del comercio formaba una especie de triángulo, con un vértice en Europa, otro en África y otro en América.

El comercio triangular

Los esclavos en América

Los esclavos africanos fueron empleados masivamente en aquellas zonas de América en las que la población indígena había sido exterminada o se resistía a la conquista y por lo tanto no podía ser utilizada por los españoles. La plantación de caña de azúcar en el Caribe y las de cacao en Venezuela utilizaban exclusivamente esclavos; en México y en Nueva Granada (la actual Colombia) trabajaron en la minería. En las grandes ciudades, muchos se convirtieron en sirvientes de ocnfianza de los españoles; otros fueron artesanos o pequeños comerciantes.

La situación de los esclavos era diferente según las actividades realizadas. Pero, en general,  trabajaban largas jornadas, en condiciones muy duras, con una alimentación muy pobre y corta perspectiva de vida. Esta situación los llevó, en muchas oportundiades, a tratar de escapar de sus amos o a rebelarse.

Las leyes españolas fueron cambiando con el tiempo, de modo que reconocían algunos derechos a los esclavos (con lo cual ya no se los consideraba, al menos en teoría, específicamente "cosas" ). Tenían derecho a la vida, a llevar un nombre y al matrimonio. Su amo no le podía aplicar castigos que lo mutilaran.

Había varias situaciones que permitían a los esclavos recuperar su libertad. Podían ejercer actividades con als cuales obtener una paga y así comprar su libertad o la de algún familiar. A veces, sus amos los dejaban en libertad, por diversos motivos. De esta manera se convertían en libertos, situación que si bien no difería mucho de la de los esclavos, en algunos pocos casos les permitió mejorar su condición social.

5- ¿A qué se dedicaban los esclavos en las colonias españolas?
6- ¿En qué regiones te parece que habrán sido más numerosos? ¿Por qué?